Sacándole jugo al grano de café
Planta de tratamiento de residuos del café en el Valle del Cauca, Colombia, producirá bioetanol, lo que generará un beneficio no sólo social sino ambiental y económico para las comunidades.
Caficultores llevando café. Cortesía de GVEP International
Diana Zileri
El mucílago es la miel que sale cuando se lava la semilla del café. Es una sustancia viscosa que tradicionalmente ha contaminado las fuentes hídricas de las zonas cafeteras en el Valle del Cauca, en el sur occidente de Colombia y con el cual hoy se puede producir un combustible más amigable al medio ambiente.
"La contaminación de los ríos es un problema histórico en el sector caficultor," señala Humberto Mazuera, gerente de la Fundación Entorno de Colombia y quien desde hace dos años, con su hijo Óscar, ingeniero especialista en energías renovables, desarrolla un proyecto que mira a la reconversión ambiental mediante la utilización de los residuos del café en los Municipios de Sevilla y Caicedonia - Valle del Cauca; y al diseño y establecimiento de una micro-planta prototipo para la producción de etanol".
Este proyecto fue uno de los 26 ganadores del Concurso de Innovación Energética IDEAS que lanzaron en el 2009 GVEP, la Cooperación Alemana para el Desarrollo GIZ y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).El monitoreo de estos proyectos está apoyado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Holanda (DGIS).
El proyecto busca reducir la contaminación de los ríos utilizando el mucílago del café para producir bioetanol en una micro planta que actualmente está en pruebas y que dentro de poco entrará en completo funcionamiento.
El reciclaje de este residuo ofrecerá nuevas oportunidades de generación de ingresos para los productores de café, ya que lo podrán vender al proyecto, pero además ya no tendrán que pagar la multa que el Ministerio de Medio Ambiente les ha puesto cada vez que lo vierten al río.
"Nosotros hemos diseñado y construido una planta de tratamiento que permitirá que estos residuos generen un beneficio no solamente social sino ambiental y económico", asegura Humberto Mazuera.
La Fundación Entorno de Colombia está desarrollando el proyecto en el Municipio de Caicedonia y el río objeto de reconversión es el Pijao, que atraviesa también el Municipio de Sevilla en el Valle del Cauca y donde sus habitantes tienen una gran tradición cafetera. En los municipios de Sevilla y Caicedonia se concentran 18.000 hectáreas sembradas de café.
Descargue de café. Cortesía de GVEP International
Gracias al premio del Concurso IDEAS y su donación de $192.000 la construcción de la planta se ha terminado recientemente y están en la etapa de pruebas para comenzar producción de bioetanol a base del mucílago de café. "Es una planta pequeña, de bajo costo pero su proceso productivo cumple los mismos protocolos que una planta grande que produce etanol", explica Óscar Mazuera.
El área encerrada son 450 mts² y la zona operativa, donde están los equipos, es de 120mts². Según los cálculos que han hecho, la planta tendrá la capacidad de producir entre 800 y 1.000 litros de bioetanol al día. Para esto van a necesitar 8.000 y 12.000 litros de mucílago diarios, algo que los Mazuera no consideran difícil.
El bioetanol que se produzca en esta planta tendrá diferentes usos como: carburante para vehículos, para poner a funcionar de unos 20 a 25 generadores de 5kw para producir energía en el sector rural, tanto para iluminación de granjas y viviendas, o para ser utilizado para estufas especialmente diseñadas para usarse con bioetanol.
El proyecto está accediendo a los caficultores de la zona a través del Comité de Cafeteros del Valle que les interesa apoyar la iniciativa porque son conscientes de que "no aprovechan el 100% del subproducto del café", como dice Alexandra Mejía, funcionaria de la Federación Nacional de Cafeteros.
La Fundación Entorno ha sostenido una serie de reuniones iniciales en los municipios de Sevilla y Caicedonia con unos 100 caficultores de los 1.900 posibles beneficiarios y aunque aún falta terminar las pruebas se puede decir que hay acogida. "La gente es muy consciente de que existe una necesidad y un problema grave sin solucionar", dice Mazuera "y según ellos esta es una posibilidad de mejorar el proceso productivo, lo cual les permite, mirando al futuro, certificar totalmente su café". La certificación del café puede significar un aumento en el precio en el mercado.
Uno de los caficultores que se beneficiaría es Óscar Jaramillo, quien siembra café desde hace 28 años en el Municipio de Sevilla, aunque la actividad cafetera viene desde la época de sus abuelos. Él tiene esperanzas porque "se está haciendo un trabajo ambiental y con el ingreso extra podremos hacer secadores de café".
Jaramillo tiene una finca de cinco hectáreas. Tres son de café y dos de banano en donde también tiene 200 árboles de palta. Normalmente él, que tiene un predio pequeño, vierte el mucílago a las plantaciones de la platanera pero "en invierno se satura el agua y causa problemas, aunque los problemas son aún mayores en las fincas grandes".
En un inicio, mientras se hagan todas las pruebas en la planta, los caficultores contribuirán con la entrega de mucílago, pero después este será comprado por la Fundición Entorno y los beneficios irán de acuerdo al tamaño de las fincas.
Residuo de café. Cortesía de GVEP International
Jaramillo, al igual que muchos caficultores del valle dice estar interesado pero aún "falta una reunión para ver el proceso en la planta y ver cuál va a ser el producto final".
Lo que Fundación Entorno de Colombia va a hacer es un proceso de reconversión ambiental porque no sólo va a producir bioetanol. "Tomaremos el mucílago, antes que se vaya a las fuentes hídricas, lo llevamos a la planta y lo convertimos en etanol", explica Humberto Mazuera y sigue: "Una vez que hagamos el proceso de fermentación y destilación habrá un residuo que convertiremos en abono y además en suplemento alimenticio para los animales que será suministrado a los agricultores de la zona".
"GVEP es muy consciente de los retos a los cuales aún se enfrenta este proyecto, pero le apuesta al hecho de que se trata de un biocombustible de segunda generación, en donde no hay competencia por fuentes de alimento", señala Diana de la Vega, Gerente para Colombia de GVEP.
"Con este proyecto se soluciona un problema pre-existente de contaminación y además se ayuda a los pequeños caficultores a mejorar su calidad de vida y aumentar sus ingresos, protegiendo el medio ambiente y ojalá fomentando el desarrollo a futuro de otras empresas con visión y liderazgo en el campo de energías más limpias. Es un proyecto piloto que ofrece respuestas a las problemáticas actuales pero que también brinda inspiración y marca el cambio de perspectiva hacia un futuro rentable, sostenible y que finalmente brindará un mejor acceso a fuentes no convencionales de energía."
Conforme produzca energía y subproductos, el proyecto va a ir monitoreando la calidad del agua en el río Pijao, algo que también le ha interesado a Acuavalle, la empresa de agua potable de la zona. "Ellos están muy interesados en nuestro proyecto porque les interesa que las fuentes de agua estén limpias para poder suministrar agua limpia a los campesinos y caficultores", señala Humberto Mazuera y asegura que "actualmente, con el proyecto se evita anualmente la contaminación de aproximadamente 3.600.000 metros cúbicos de agua de la subcuenca del río Pijao".
El mayor reto para este proyecto es lograr esa conversión total, donde no haya residuos y que el proceso sea totalmente limpio en todas sus fases. De lograrse, "esto resolverá el problema eterno de los caficultores", asegura Humberto Mazuera. |
